Septima Poinsette Clark

Clark nació el 3 de mayo de 1898, hija de un padre estadounidense que había sido esclavo y una madre haitiana libre. Desde una edad temprana, sus padres impulsaron a Clark a continuar su educación.

“Cuando éramos niños, lo único que [mi padre] quería era que tuviéramos educación. Era lo único por lo que sé que te daría una paliza: si no querías ir a la escuela. Hubo momentos en que no queríamos ir. Lloré una mañana porque no quería ir a esa escuela, y me golpeó con una correa y luego me llevó hasta allí”

— Charron-Cline

Algo que le llamó la atención a Clark como estudiante negra en la década de 1910 fue la falta de maestros negros para enseñar a los niños. Muchas escuelas segregadas tenían maestros blancos enseñando a niños negros. Esto también dio lugar a la primera experiencia de Clark en la organización política en 1919:

“Así que tuvimos que ir de puerta en puerta para conseguir que maestros negros enseñaran a sus hijos. Y en 1920 los conseguimos. Ay, eso venía gestándose desde hacía mucho tiempo, pero no habíamos llegado al punto en que sintiéramos que podíamos conseguir las firmas antes. Llevé a mis estudiantes conmigo, y conseguimos esas firmas. Algunos estaban al otro lado de la calle, y entonces yo lo hacía del otro lado, y así fue como lo hicimos”

— Charron-Cline

En última instancia, Clark fue impulsada hacia la educación desde temprana edad y pronto se dio cuenta del poder político que ofrece la educación. Esta fue una experiencia formativa en su carrera como activista política.

Como organizadora política, activista y maestra en el Sur de la era Jim Crow, Septima Clark superó tácticas engañosas destinadas a destruir coaliciones raciales como la NAACP. En 1954, Clark perdió su puesto de maestra y su pensión en Carolina del Sur debido a su papel como presidenta de membresía de la NAACP de Charleston (Neumann). La legislatura estatal de Carolina del Sur aprobó una ley que prohibía a cualquier empleado municipal o estatal afiliarse a una organización de Derechos Civiles. En lugar de conservar su empleo y renunciar a su membresía, Clark se negó a renunciar a ella. Pero mientras algunos grupos se oponían activamente a los líderes y organizadores del Movimiento por los Derechos Civiles, otros sí intentaron ayudar. Sin embargo, esto ocurría a través de la torpeza de aliados con buenas intenciones pero sin el contexto adecuado. Esto se reflejó en la conexión de Clark con un juez de Carolina del Sur, el juez Waring, y su segunda esposa, Elizabeth Waring. Fueron controvertidos por ser una de las pocas (o posiblemente la única) familia blanca en Charleston en alzar la voz contra la segregación y el racismo. Sin embargo, hay momentos en los que Clark reflexiona sobre el hecho de saber que sus aliados no comprendían del todo su vida ni la de su comunidad.

“Para ser sinceramente honesta, no siento que la Sra. Waring tuviera tanto conocimiento de la vida de las personas negras. Fue la influencia del juez Waring sobre ella —eso es lo que pienso— lo que le transmitió el hecho de que ‘me gustaría cambiar las cosas.’ Era como mi madre, muy nerviosa, y muy enojada por las cosas. Se enojó conmigo cuando dije que era vitriólica. No le gustó eso. Pero era verdad”

— Charron-Cline

A pesar de los desafíos de las relaciones interraciales, Clark se dio cuenta de que todas las mujeres se empoderaban a través del papel de la enseñanza. Esto se convirtió en un aspecto fundamental de su activismo y le permitió vincular su activismo con el deber cívico y la organización. El plan de estudios de sus cursos se centraba en aprender a leer y escribir para aprobar las pruebas de alfabetización, cómo crear un presupuesto familiar, cómo cuadrar una chequera, y cómo solicitar los beneficios del Seguro Social (Charron-Cline). Su enseñanza fue un vehículo para ayudar a otras mujeres a ganar mayor autonomía e independencia en sus propias vidas.

“Primero, en comparación con perder el empleo, enfrentar el desalojo por parte de un propietario blanco, o arriesgar la vida al participar en campañas de acción directa, enseñar a los adultos a leer y escribir parecía un punto de entrada relativamente seguro al Movimiento.”

— Charron-Cline

En última instancia, a pesar de estos desafíos y contratiempos, Septima Clark pudo persistir y continuar su labor docente durante el período de los Derechos Civiles, aunque eso le exigiera trasladarse por el sureste en un par de ocasiones.

El impacto de Septima Clark y su trabajo a menudo se considera a través de sus estudiantes. Sus métodos de intervención pública fueron predominantemente no violentos (Neumann). También creía en el empoderamiento a través de la educación.

Su papel temprano como líder en la creación de las Escuelas de Ciudadanía permitió que otros siguieran su ejemplo. Preparó una red de maestros de base en sesiones de capacitación de una semana sobre temas como cómo reclutar estudiantes, evaluar los niveles educativos y desarrollar planes de lecciones. También se aseguró de que a los estudiantes se les enseñara información esencial, como la ubicación y horario de la oficina de registro de votantes, y qué oportunidades de atención médica y empleo estaban disponibles en sus comunidades (Charron-Cline). Clark mantuvo el plan de estudios de sus Escuelas de Ciudadanía relevante y actualizado con los desarrollos contemporáneos del Movimiento por los Derechos Civiles.

“Las sesiones de capacitación y las clases de enseñanza les dieron a las mujeres afroamericanas de base la oportunidad de evaluar los problemas locales que consideraban más importantes, mientras que el propio Movimiento proporcionaba un vehículo para abordarlos.”

— Charron-Cline

De esta manera única, el impacto de Clark va más allá de ella misma, y alcanza también a los muchos estudiantes que fueron formados bajo su liderazgo, y que luego regresaron para enseñar habilidades de ciudadanía en sus comunidades. Esta es también la razón por la que a veces se la deja fuera al recontar la historia, porque su papel a menudo se desarrollaba entre bastidores y no era visible. Pero fue una pieza fundamental del Movimiento por los Derechos Civiles como educadora y líder mujer negra (incluso si ella consideraba su género como un asunto separado de su raza, en lugar de verlo desde un punto de vista interseccional). Su papel amplificó en cadena el crecimiento de un liderazgo más descentralizado para el Movimiento por los Derechos Civiles a nivel local, en los vecindarios y las comunidades negras.